近日，美国国会参众两院高票通过了一项名为“先行计划”（HeadStart）的为期5年的学前教育法案，并送交总统布什签署生效。“先行计划”是美国联邦政府力推的学前教育计划，旨在为更多贫困家庭的儿童提供学前教育。这是美国民主党与共和党又一次在国会联手合作推出的重大举措。

　　据美国国会参议院健康、教育与劳工委员会主席爱德华·肯尼迪介绍，面向低收入家庭儿童的“先行计划”始于上世纪60年代。当时研究发现，加强儿童早期教育对于减少贫困人口具有非常重要的意义。1965年，美国创设了一项向贫困家庭儿童提供教学与卫生保健的为期8周的暑期计划，后来扩展成为“先行计划”。

　　然而，这项已有42年历史、主要面向3岁至4岁低收入家庭儿童的教育、营养和卫生保健综合性计划在2003年后再没有被美国国会重新授权。虽然2003年以后，美国国会批准为该计划提供资金，却没有对其进行实质性的修改。

　　此次通过的新法案将在2008财政年度向“先行计划”提供73.5亿美元的资金支持，包括增加8000个名额，为3岁以下的低龄儿童提供“早期先行计划”。该法案还增加了无家可归儿童、流动儿童、身体残疾儿童及母语不是英语的儿童参与该项计划的机会。与此同时，新法案提升了符合参与“先行计划”资格的家庭贫困标准，把四口之家年收入不足20650美元提高至26845美元，以便给予那些最需要帮助的儿童优先权。法案还提出，到2013年，参与“先行计划”的一半教师都必须至少获得儿童早期教育学士学位。

　　法案中的一些新变化也引起了反对的声音。例如，法案没有允许接受联邦政府专门经费的宗教团体按照自己的需要自由雇佣教师。白宫则反对取消对4岁儿童的考试，声称“考试是有效测量儿童进步的工具”。

　　在美国早期儿童教育领域，“先行计划”曾被认为是美国历史上“最富有雄心、最有影响和最有争议的社会计划之一”，惠及美国2400万名儿童，帮助他们在学校和以后的人生中取得成功。但近年来批评的声音也比较多。例如，虽然“先行计划”最初的对象是贫困家庭的孩子，但美国社会各阶层人士都希望他们的孩子从中受益，标准逐渐放宽，反而不利于那些最需要帮助的群体。也有不少人对“先行计划”以游戏为主的教学方式表示怀疑，认为它并不能帮助贫困儿童弥补不足，跟上学校教育的需要。

　　美国国会众议院教育与劳工委员会主席乔治·米勒表示，新通过的“先行计划”法案保留了美国帮助所有儿童通过学习来与穷困作斗争的核心基石，而且还为所有美国人提供了实现自身潜能的机会。他说，这一两党联手的“杰作”将帮助更多即将达到入学年龄的儿童为学习和茁壮成长作好准备。

　　由于研究显示学前教育投资有较高收益、具有商业吸引力并且还能使儿童在未来取得更高的标准化考试成绩，美国各州也纷纷加大对学前教育的财政投资力度。

　　美国一学前教育组织的统计数据显示，目前将近100万名儿童进入了由州财政支持的学前教育机构，这一数字比5年前增加了1/3。美国各州现在对学前教育的投资力度高达42亿美元，从2005年至今已增加了75%。（作者单位：中国海洋大学教育系）